Saviez-vous que! | La naissance du Cirque du Soleil

La naissance du Cirque du Soleil, en 1984, découle d’un projet initié quelques années auparavant par une équipe d’employés du Balcon Vert de Baie-Saint-Paul. La création des Échassiers de la Baie, en 1980, marque une étape importante en regroupant des artisans à la recherche d'expériences culturelles novatrices sous l'inspiration première de Gilles Ste-Croix.

Au printemps 1979, Gilles Ste-Croix est embauché à titre de gérant du Balcon Vert et doit programmer des activités pour l’été qui s'annonce. Il désire mettre sur pied un spectacle mettant en vedette des personnages légendaires inscrits dans l'imaginaire et dans l’histoire du Québec. Gilles Ste-Croix peut compter sur l’aide de quelques personnes de son entourage. Avant le début de la saison, Guy Laliberté fait une arrivée imprévue au Balcon Vert de Baie-Saint-Paul. Ayant été embauché à la Baie-James, où il souhaitait récolter rapidement un peu d'argent pour payer ses études en génie nucléaire, ses projets se trouvent contrecarrés par une grève qui paralyse les travaux. Laliberté se retrouve donc à Baie-Saint-Paul, où il est embauché comme animateur en échange d’un simple toit. Pour sa part, après des études en administration, Daniel Gauthier est à la fois administrateur et comptable au Balcon Vert. La future équipe du Cirque du Soleil est en place.

À l’automne, Gilles Ste-Croix finalise ses démarches et, en mars 1980, il forme officiellement les Échassiers de la Baie Enr., une agence de spectacles et d’artistes. Les démarches de financement auprès du gouvernement sont infructueuses. Gilles Ste-Croix pense à un échasse-o-thon qui permettrait à la fois d’amasser des fonds et de publiciser le projet dans les médias. Cette activité consistait à se rendre en échasses de Baie-Saint-Paul à Québec, sur une distance de plus de 90 kilomètres, traversant ainsi la route qui franchit l’imposante barrière des Caps qui s’élève, à son sommet, à plus de 740 mètres. Un exploit en soi. Gilles Ste-Croix réussit la traversée et son arrivée à Québec fait la une du journal Le Soleil. Un premier spectacle rendant hommage à Alexis le Trotteur est ensuite présenté.

C’est à l’initiative du groupe que s’amorce le projet de créer la Fête foraine de Baie-Saint-Paul, à l’instar de celles du Moyen Âge où des amuseurs publics circulaient un peu partout dans les villes européennes lors des grandes foires commerciales. La Fête foraine de Baie-Saint-Paul connaît un succès retentissant pendant ces trois années d’activité en 1982, 1983 (25 000 spectateurs) et 1984. Pendant toute une semaine, les rues de Baie-Saint-Paul voient déambuler toute une nouvelle génération d'artisans du cirque venue du Québec, du Canada, des États-Unis et de l’Europe. Mais c’est particulièrement l’édition de 1984 de la Fête foraine qui retient l’attention, intégrée à une étape du Grand Tour, qui voit naître le Cirque du Soleil.

Les photos proviennent du Fonds Pierre Rochette conservé à la Société d’histoire de Charlevoix.