Saviez-vous que! | Société des 21

Dans la mémoire collective et l’histoire traditionnelle, la Société des 21 apparaît comme un regroupement de pauvres agriculteurs de Charlevoix, cultivant des terres de roches, intéressés à se rendre coloniser une nouvelle région, le Saguenay – Lac-Saint-Jean. Regardons-y de plus près.

Formée le 9 octobre 1837, la Société des 21 correspond en fait à une compagnie formée de 21 actionnaires chargés d’apporter chacun 100 louis, soit un capital total de 2100 louis nécessaire pour l’obtention d’un permis et l’exploitation de 60 000 planches de pin au Saguenay. En réalité, plusieurs actionnaires vont se trouver des associés pour lever leur partie des 100 louis, si bien que la Société des 21 comprend en fait plutôt… 39 personnes.

Voici la liste des actionnaires et leurs associés :

• David Blackburn
• Pierre Boudreault (Thomas Savard, Luc Martel et André Bouchard)
• François Boulianne (Charles Dufour)
• Louis Desgagnés (Élizé Bélanger)
• Michel Gagné
• Benjamin Gaudreault (René Boulianne)
• André Harvey (Célestin Harvey)
• Jean Harvey (Abraham Audet dit Lapointe)
• Joseph Harvey (Pierre Harvey)
• Joseph Audet dit Lapointe (Ignace Couturier)
• François Maltais
• Ignace Murray (François et Denis Harvey)
• Alexis Simard
• Thomas Simard
• Alexis Tremblay dit Picoté
• Georges Tremblay (Mars Tremblay)
• Jérôme Tremblay Romaine (Jean Boudreault, Paul Lavoie)
• Joseph Tremblay dit Picoté (Louis Boulianne)
• Louis Tremblay dit Picoté (François Boulianne)
• Bazile Villeneuve
• Louis Villeneuve Pitou (Alexis Tremblay)

Sur cette liste, on ne retrouve guère de pauvres cultivateurs, mais plutôt les habitants de meilleures terres de la région de Charlevoix-Est, des gens qui occupent les rangs sud-ouest de la rivière Malbaie, de la Chute, du Ruisseau-des-Fresnes et de Pointe-au-Pic. Plusieurs ont participé à l’exploitation d’un moulin à scie pour fournir des marchands en bois comme William Price.

Ils possèdent entre eux tout un réseau familial et financier. Le voisin d’Alexis Tremblay dit Picoté, à la tête de l’opération, se nomme Louis Desgagnés, un actionnaire des 21. Après son décès, Tremblay dit Picoté va épouser sa veuve, Olive Gagné, en 1842. Son voisin immédiat dans le rang Ruisseau-des-Fresnes est Joseph Audet dit Lapointe, un autre actionnaire. Alexis Tremblay dit Picoté va marier son fils (Augustin) et sa fille (Delphine) aux enfants de Audet dit Lapointe. De ces mariages, naîtra un certain Alexis Lapointe dit le Trotteur.

Le 25 avril 1838, la goélette de Thomas Simard apporte des bûcherons, dont 27 actionnaires ou associés des 21, pour mener ce contrat obtenu auprès de la compagnie de la Baie d’Hudson. La société connue dans les actes notariés sous le nom de « Société des pinèdes du Saguenay » n’a pas le droit de pratiquer l’agriculture outre celle nécessaire à sa subsistance. Des hommes sont laissés aux Petites-Îles et à l’Anse à Cheval pour l’érection d’un moulin à scie ; une autre section est laissée à l’embouchure de la rivière Saint-Jean ; finalement, un dernier regroupement s’installe à la Grande-Baie, le 11 juin 1838, sur le bord de la Baie des Ha ! Ha !. C’est là où sera érigé en 1924 le monument des 21.

La Société des 21 va connaître des ratées au cours de ses deux premières années d’existence. Entre 1840 et 1842, le marchand de bois William Price va tout récupérer, les parts et les installations de la Société des 21. Cette association lui aura servi à devenir le plus important commerçant du Bas-Canada. Mais déjà, avant la levée de l’interdiction de pratiquer l’agriculture dans le Domaine du Roi, des habitants s’installent sur le territoire jetant les bases d’une nouvelle région de colonisation qui sera connue sous le nom de Saguenay – Lac-Saint-Jean.